El humo de los incendios forestales en el noreste es lo nuevo anormal

Jan 21, 2024

Un amigo en Brooklyn me envió un mensaje privado el domingo: "Los cielos aquí en Brooklyn han estado lechosos y el aire una neblina pálida durante días debido a las columnas de humo canadienses".

"Espero que no se vuelva naranja", le respondí. "Ahí es cuando las cosas realmente comienzan a sentirse raras, de otro mundo".

"Hasta ahora no hay naranja", escribió. "Solo he visto fotos de eso".

Ayer volvió a escribir: "Hoy cielos anaranjados".

Bienvenido a nuestro extraño mundo nuevo. En el oeste, los cielos anaranjados se han convertido en una característica de la temporada de incendios desde Los Ángeles hasta Anchorage. En los últimos años, la mayoría de las ciudades de la costa oeste se han ganado el título: la peor calidad del aire urbano del mundo, superando a los sospechosos habituales en Asia. Ahora es el turno de Nueva York, Boston y New Haven. Sentimos tu dolor y tememos ese olor. Este humo cargado de partículas es verdaderamente insalubre; te entra en los ojos y la nariz, pero lo que más daña es lo que te hace en la cabeza: tu hogar, el mundo que creías conocer, ya no es el mismo. Sientes una nueva precariedad y un miedo que se arrastra: ¿y si no desaparece?

Hay un tema que atraviesa los desastres relacionados con el clima que ahora traumatizan a las comunidades de todo el mundo en todas las estaciones, y es el tema de la disonancia. No es solo nuestra infraestructura la que está construida para un momento diferente, es nuestra forma de pensar. Ya sea por la profundidad de la nieve, el volumen de la lluvia o la velocidad de las llamas, cuando se trata de clima extremo, nuestras cabezas todavía están en el siglo XX.

De hecho, hay un nombre para este fenómeno: el Problema de Lucrecio. Lucrecio (Titus Lucretius Carus) fue un poeta y filósofo romano que identificó esta desconexión cognitiva hace más de 2000 años. Nassim Taleb, autor de The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable, parafrasea a Lucrecio de esta manera: "El tonto cree que la montaña más alta del mundo será igual a la más alta que ha observado". En esencia, el Problema de Lucrecio tiene sus raíces en la dificultad que tienen los humanos para imaginar y asimilar cosas fuera de su propia experiencia personal.

En enero, los residentes de Buffalo, Nueva York, se sorprendieron por una ventisca sin precedentes, pero no porque no se les advirtiera. A pesar del pronóstico oportuno de una "tormenta única en una generación" y "condiciones potencialmente mortales", casi cincuenta personas murieron. Al igual que con tantos desastres recientes, los datos estaban ahí, pero no la interpretación. He estado lidiando con esta disonancia desde 2016, cuando una falla similar de imaginación chocó con uno de los peores incendios urbanos del siglo XXI. A pesar de los pronósticos precisos y oportunos que predijeron un calor récord, condiciones de incendio explosivo y vientos peligrosos, los funcionarios del centro petrolero de Fort McMurray, Alberta, quedaron sorprendidos cuando un incendio forestal que había estado arrasando el bosque cercano durante días invadió la ciudad en un santiamén. tarde. El incendio de Fort McMurray, apodado La Bestia, no solo fue el desastre natural más costoso en la historia de Canadá, sino que obligó a la evacuación más grande y rápida del mundo debido a un incendio en los tiempos modernos: casi 90,000 personas.

Seiscientas millas del Círculo Polar Ártico, Fort McMurray (también conocido como "las arenas bituminosas") puede parecer remota, pero casi la mitad de todas las importaciones estadounidenses de petróleo (alrededor de cuatro millones de barriles por día) se originan allí. Transformar el betún en petróleo utilizable requiere cantidades asombrosas de gas natural, y es por eso que las emisiones de gases de efecto invernadero de Canadá continúan aumentando mientras que las de otras naciones del G-7 han estado cayendo durante una década o más. Tras un auge que eclipsó las recientes juergas de fracking en Dakota del Norte y Texas, la industria de extracción y "mejora" de betún de Fort McMurray se ha convertido en el proyecto de recuperación de hidrocarburos más grande, más caro y más intensivo en energía del mundo.

El 3 de mayo de 2016, un incendio provocado por humanos combinado con un calor sin precedentes desató una serie de tormentas de fuego que aniquilaron vecindarios de un extremo a otro de Fort McMurray. En muchos lugares, montones de clavos y los cascos deformados de los coches era todo lo que quedaba. Más de 2.400 casas fueron destruidas y miles más sufrieron daños. Las plantas de betún se cerraron durante semanas, por primera vez. Pero al igual que la prohibición de conducir en la ventisca de Buffalo y la orden de evacuación del huracán Ian, la amenaza mortal para Fort McMurray se identificó peligrosamente tarde. Horas antes de que el fuego llegara a la ciudad, el jefe de bomberos de Fort McMurray aconsejó a los padres que llevaran a sus hijos a la escuela y fueran a trabajar ellos mismos. Que nadie haya muerto en esas llamas de cien pies de altura que derriten metales es un milagro, una confluencia de la fuerte comunidad de la ciudad aislada y la demografía joven, capacitada en la industria, combinada con coraje puro y pura suerte.

Desconcertante para aquellos que intentan comunicar los peligros del clima del siglo XXI es la forma en que las autoridades responsables subestiman continuamente las predicciones precisas, a pesar de las advertencias persistentes (desde hace décadas), de que debemos esperar extremos letales y desconocidos de todo tipo de clima. Lo más desalentador para los científicos del clima y los analistas meteorológicos es cómo cada uno de estos fracasos refleja, en microcosmos, nuestro fracaso colectivo para prepararnos para las amenazas sistémicas más grandes que plantea la alteración del clima global. En marzo, el IPCC emitió su último informe, que decía, en efecto, ¡Se acabó el tiempo! en el desafío supremo de reducir las emisiones de CO2. Mientras observaba cómo esta alerta roja de científicos de clase mundial descendía en la clasificación de la página de inicio de The New York Times, una académica y activista climática llamada Genevieve Guenther tuiteó: "Es absolutamente surrealista, la disonancia".

La disonancia se está convirtiendo en un sello distintivo del siglo XXI. En algunos casos, como el tornado de fuego EF-3 de 2018 en Redding, California, o el diluvio de cincuenta pulgadas de la tormenta tropical Harvey en Houston, o la capa de nieve del 300 % de este año en las Sierras del sur, ningún ser humano ha experimentado jamás lo que dos siglos de incesantes fósiles la quema de combustible ahora está permitiendo en nuestra atmósfera. El problema de Lucrecio ha demostrado ser una característica más que un error en la respuesta de nuestra sociedad a esta nueva realidad letal. Si no se examina, le da al cambio climático una ventaja casi insuperable sobre nosotros.

Pero hay una solución: y es actuar —como hacemos cada vez que nos abrochamos el cinturón— según el principio de precaución. Si bien muchos de nosotros podemos estar cegados por nuestra lealtad a la experiencia pasada, hay quienes pueden ver y anticipar más allá de estas limitaciones. Somos afortunados de tener meteorólogos y científicos del clima serios y bien informados que trabajan en nuestro nombre, tratando de prepararnos para los extremos que se avecinan. A medida que nos dirigimos a otra primavera marcada por récords de temperatura rotos y una temporada de incendios muy avanzada desde España hasta Kansas, escuchemos a estos meteorólogos: escuchemos y actuemos. Prestar atención a sus advertencias oportunas reducirá la disonancia en nuestras cabezas y nos guiará hacia un futuro más seguro y sostenible para nuestras comunidades y seres queridos.

Adaptado de Fire Weather: A True Story from a Hotter World de Vaillant

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